La prévision de Bluefield Research pour le secteur européen des data centers situe les dépenses liées à l'eau autour de 6,8 milliards d'euros d'ici 2036, un scénario central qui monte à environ 7,1 milliards dans une hypothèse de croissance plus rapide et descend à 4,7 milliards dans une plus lente. Le chiffre le plus utile à l'intérieur est le 62 %, la part dirigée vers l'investissement en capital : systèmes de refroidissement, traitement de l'eau, unités de réutilisation, raccordements aux réseaux municipaux et prétraitement. L'Allemagne, le Royaume-Uni et la France représentent ensemble environ 40,5 % de la dépense cumulée. Le débat sur l'intelligence artificielle et l'eau a passé deux ans à se demander combien d'eau consomme un data center. L'estimation de Bluefield déplace la question vers ce qui se construit pour fournir, traiter et réutiliser cette eau, c'est-à-dire la partie qui apparaît dans un pipeline d'infrastructures. Cet article lit la prévision comme un signal de marché, non comme une garantie, et retrace où atterrissent les capitaux.
Une prévision avec un prix et une géographie
Le chiffre de départ vient de l'étude 'Europe Water for Data Centers 2026-2036' de Bluefield, qui modélise à la fois la consommation d'eau directe sur site et la consommation indirecte liée à l'électricité que les data centers absorbent. L'usage direct est la partie que les opérateurs peuvent mesurer et gérer. L'usage indirect, l'eau consommée en amont dans les centrales électriques, devrait croître d'environ 30 % d'ici 2036 à mesure que la demande de calcul augmente. Le scénario central de 6,8 milliards se situe donc à l'intérieur d'une empreinte hydrique plus large, qui croît même là où l'efficacité sur site s'améliore. La géographie concentre la dépense. L'Allemagne, le Royaume-Uni et la France absorbent environ 40,5 % du total cumulé, les mêmes marchés qui dominent la capacité européenne de colocation et d'hyperscale. Cette concentration compte pour qui cartographie la filière : le travail de traitement, de réutilisation et de raccordement se densifie là où arrivent les baies, et ces trois pays appliquent aussi les contrôles les plus stricts sur les permis d'eau industrielle. Les chiffres sont à rapporter comme une estimation de tiers : Bluefield publie des fourchettes, pas des certitudes.
Où vont réellement les 6,8 milliards
Le refroidissement est le poste le plus lourd. Les systèmes évaporatifs et hybrides échangent de l'électricité contre de l'eau, si bien que la conception du refroidissement est désormais aussi une décision d'approvisionnement en eau, en réglant l'arbitrage entre les deux pour une même charge thermique. Autour de ce poste se placent les lignes moins visibles du chapitre capex de Bluefield : le prétraitement pour protéger les équipements de la chimie de l'eau locale, le traitement et le recyclage sur site pour réduire les volumes d'appoint, et les ouvrages de raccordement et de rejet qui permettent à une installation de se brancher sur un réseau local. Les chiffres d'efficacité racontent la seconde moitié de l'histoire. Microsoft annonce une efficacité hydrique améliorée d'environ 25 % depuis 2022, et Amazon Web Services d'environ 37 % sur la même période. Nvidia affirme que sa nouvelle conception DSX peut presque supprimer la consommation d'eau sur site dans certaines installations, en changeant l'architecture de refroidissement. La consommation absolue du secteur continue de monter parce que le calcul croît plus vite que l'efficacité : la valeur par unité baisse tandis que le total grimpe. Les deux lectures sont vraies en même temps et nourrissent la même prévision de capital, parce que l'efficacité elle-même s'achète et se construit.
La construction arrive dans un système hydrique européen sous tension
L'implantation est le point où la prévision rencontre la réalité. Les data centers cherchent de plus en plus à s'installer précisément dans les régions où l'eau est déjà disputée, et les régulateurs européens ont commencé à traiter les raccordements d'eau industrielle comme une autorisation soumise à examen plutôt que comme une formalité. La directive refondue sur le traitement des eaux résiduaires urbaines, en vigueur depuis le 1er janvier 2025, relève les normes de traitement et la récupération des coûts dans toute l'Europe, et plusieurs États membres inscrivent des attentes de réutilisation dans les nouveaux permis industriels. Le contexte de financement change au même moment. La facilité pour la reprise et la résilience de 577 milliards d'euros, le plus grand instrument d'infrastructure unique de l'UE de la décennie, a atteint son échéance de mise en œuvre le 31 août 2026, et la Commission a déjà réorienté environ 3,1 milliards de fonds de cohésion vers la résilience hydrique. Pour un opérateur de data center, cela signifie que l'infrastructure d'eau dont il dépend est reprisée et réautorisée pendant qu'il construit. La lecture pour les fournisseurs est une demande plus stable, portée par la réglementation, de capacité de traitement et de réutilisation, indépendante du calendrier de tout projet isolé.
Ce que cela signifie pour les opérateurs du mid-market et ceux qui les financent
Le capital de la prévision de Bluefield ne va pas aux hyperscalers. Il va aux entreprises qui conçoivent les boucles d'eau de refroidissement, construisent les modules de prétraitement et de recyclage, exploitent des stations de traitement d'eau industrielle et gèrent les raccordements municipaux. La plupart sont des spécialistes du mid-market, la couche fragmentée que suit Arenes Partners dans l'eau en Europe. La construction des data centers offre à cette couche un client nouveau, solvable et géographiquement concentré, soit le type de demande qui soutient le buy-and-build. Le capital spécialisé se forme déjà autour de la même thèse. PureTerra Ventures a lancé un WaterTech Fund II d'environ 150 millions d'euros avec un apport cornerstone de 10 millions d'Invest-NL, Emerald Technology Ventures a atteint environ 100 millions pour son Global Water Fund II, et l'UE a créé EIT Water comme communauté d'innovation dédiée en 2026. Rien de tout cela n'est une sollicitation ni une affirmation sur les rendements. C'est la preuve que les segments du traitement, de la réutilisation et de l'eau numérique qui alimentent la courbe de demande des data centers attirent des gérants dédiés, ce qui précède en général la consolidation.