Milan accueille aujourd'hui environ 200 MW de capacité de data centers. Le directeur général d'A2A, Renato Mazzoncini, estime que la ville pourrait en ajouter environ 2 GW en cinq ans, soit presque un décuplement, et les installations en construction pour répondre à cette demande sont conçues pour ne prélever presque aucune eau du réseau. Retelit a lancé les travaux en mai 2026 pour un campus IA de 13,6 MW à Corsico, au sud-ouest de Milan, bâti autour d'un système de refroidissement en circuit fermé scellé avec récupération de chaleur pour les habitations voisines. En Italie, le débat sur l'intelligence artificielle et l'eau a dépassé le stade du chiffre qui effraie. Pour ceux qui financent les infrastructures essentielles, la question ouverte n'est plus de savoir combien d'eau consomme l'IA, mais si la disponibilité en eau conditionne désormais la réalisation des sites, et qui finance l'ingénierie qui lève cette contrainte.
Premier pilier : le côté construction est déjà conçu autour de l'eau, et les projets de référence sont italiens
Le campus Retelit de Corsico s'étend sur 18 000 mètres carrés répartis en deux bâtiments identiques et utilise un système d'eau en circuit fermé précisément pour protéger la nappe phréatique locale, associé à un refroidissement liquide pour les racks IA à haute densité. Sa chaleur résiduelle est destinée à chauffer environ 1 250 logements voisins, avec une première capacité prévue en 2027 (spécifications annoncées par l'entreprise). A2A, première utility de Lombardie, exploite déjà ce qu'elle présente comme le premier data center italien refroidi par liquide et relié à un réseau de chauffage urbain, en service à Brescia depuis juin 2025 et capable de récupérer de la chaleur jusqu'à 65 degrés. Mazzoncini a indiqué que le modèle de Brescia peut être reproduit à Milan, où la chaleur résiduelle des nouvelles installations pourrait alimenter plus de 150 000 logements, et bien davantage dans un scénario de déploiement complet. Ce sont des choix d'ingénierie inscrits dans l'installation, et non un discours de durabilité ajouté après coup, et ils définissent aujourd'hui ce à quoi ressemble un data center italien finançable.
Deuxième pilier : la disponibilité en eau est devenue un critère d'implantation, et l'Italie la traite autrement que les États-Unis
La Lombardie compte déjà plus de 60 data centers en exploitation ou en cours d'autorisation, de sorte que la charge sur les réseaux et les permis est une question de planification concrète, et non une hypothèse. Aux États-Unis, la presse indique qu'environ deux tiers des 809 data centers IA prévus seront implantés dans des zones de sécheresse sévère, avec une demande en eau du secteur estimée en hausse vers 73 milliards de gallons par an d'ici 2028. Ce schéma d'implantation a provoqué une réaction politique et une proposition de moratoire fédéral sur les installations de plus de 20 MW. Le cluster italien, lui, est orienté vers la réutilisation en circuit fermé, l'approvisionnement non potable et la récupération de chaleur avant que ne commence la bataille des permis, ce qui transforme un risque hydrique en ligne de capex. Ce contraste indique aux allocataires de capital où tombe la dépense d'ingénierie, et pourquoi la construction italienne est plus investissable que la crainte des gros titres ne le laisse penser.
Troisième pilier : l'argent pour rendre cette construction résistante à l'eau vient des tarifs, de l'eau réutilisée et des bilans privés
Le système d'eau régulé italien prévoit désormais plus de 29 milliards d'euros d'investissements d'ici 2029 selon les méthodes de l'ARERA, et le 6 octobre le régulateur a annoncé qu'il fixerait d'office les tarifs des opérateurs ayant manqué l'échéance d'actualisation MTI-4. La réutilisation est le second levier. L'Europe ne recycle qu'environ 2 pour cent de ses eaux usées traitées et l'Italie moins de 5 pour cent, contre environ 17 pour cent en moyenne dans l'UE, de sorte que l'eau non potable destinée au refroidissement est une ressource sous-utilisée située juste à côté de la demande. Bruxelles a commencé à bâtir l'échafaudage financier, avec le lancement en mars 2026 par la Commission européenne et la BEI de la Sustainable Water Advisory Facility de 10 millions d'euros, et la BEI prévoyant plus de 15 milliards d'euros de financements pour l'eau sur 2025-2027. Le côté privé a la capacité : le co-responsable des infrastructures européennes de KKR estime que le continent doit environ doubler ses dépenses d'infrastructure vers 700-800 milliards de dollars par an, alors qu'environ 435 milliards d'euros de dry powder du capital-investissement européen restent immobilisés. La contrainte n'est pas l'argent en agrégat. C'est la rareté de projets finançables et bien structurés qui transforment un data center conçu autour de l'eau en quelque chose qu'un bilan peut souscrire.
Ce que cela signifie pour les allocataires de capital
La réponse italienne à la demande en eau de l'IA est un marché d'ingénierie et de capex délimité au sein de l'infrastructure essentielle, et suffisamment fragmenté pour récompenser les opérateurs avant la taille du bilan. Le travail est précis et reproductible : installations de refroidissement en circuit fermé, raccordements d'approvisionnement non potable, liaisons de récupération de chaleur vers les réseaux de chauffage urbain, ainsi que la mesure et les contrôles qui rendent la réutilisation vérifiable pour un régulateur. Chacun de ces maillons relève d'une niche mid-market de sociétés d'ingénierie, d'utilities et de services de l'eau qu'aucun champion ne domine, soit la configuration dans laquelle un buy-and-build rigoureux et l'amélioration opérationnelle créent de la valeur. L'ancrage de la demande est inhabituellement durable, car un data center ne se déplace pas à bon compte une fois construit et ses obligations de refroidissement durent toute la vie de l'actif. Un seul cluster milanais d'environ 2 GW implique des centaines de mégawatts d'installations de refroidissement et de récupération de chaleur à concevoir, financer et exploiter au cours de la prochaine décennie. C'est un programme de construction et de services dont la couche hydrique est encore en cours d'assemblage, et son économie récompense ceux qui savent le construire et le faire fonctionner.