Peranel n'existait pas il y a un an. Fin 2025, Nestle et Platinum Equity ont convenu de reunir plus de trente marques d'eau et de boissons premium, dont San Pellegrino, Perrier et Acqua Panna, dans une coentreprise paritaire valorisee 5,6 milliards de dollars, dont la cloture est attendue d'ici le premier semestre 2027. Neuf mois plus tot, cette meme eau minerale italienne figurait au bilan d'un conglomerat alimentaire suisse. L'operation est le marqueur le plus clair d'un basculement qui traverse l'eau europeenne en 2026 : des actifs que les services publics et les groupes industriels detenaient comme une infrastructure strategique sont detoures, assembles et cedes a des sponsors financiers, sur fond de secheresse, de reglementation et d'un marche des operations qui se rouvre.
Le carve-out Peranel
La decision de Nestle de detacher sa division eau dans Peranel place pour la premiere fois sous propriete independante une plateforme d'hydratation premium de plus de trente marques, vendues dans environ 120 pays. Platinum Equity, sponsor de Los Angeles au long historique de carve-out d'entreprises, en prend 50%, tandis que Nestle conserve l'autre moitie et encaisse un produit en numeraire a la cloture. Muriel Lienau, qui dirigeait Nestle Waters and Premium Beverages, pilotera la nouvelle societe depuis son siege parisien. Nestle a expose la logique sans detour : en tant qu'entreprise autonome, Peranel gagne la flexibilite d'investir dans ses marques, d'elargir son portefeuille et de mener des acquisitions qu'un groupe alimentaire diversifie avait releguees. Pour un sponsor financier, l'attrait tient a un actif d'eau de consommation mondial, generateur de tresorerie, dote d'un pouvoir de fixation des prix et d'une marge d'amelioration operationnelle. L'operation est soumise aux procedures de consultation des salaries et aux autorisations reglementaires dans plusieurs juridictions, ce qui explique un calendrier courant jusqu'en 2027. C'est le plus grand exemple recent d'eau quittant le bilan d'un groupe pour une structure pilotee par un sponsor.
Le roll-up italien
Hera a finalise l'acquisition du groupe Sostelia au premier trimestre 2026 pour une valeur d'entreprise de 138 millions d'euros, devenant le premier operateur italien du traitement de l'eau. Le cas Sostelia illustre la mecanique de roll-up qui definit desormais le mid-market du secteur. La plateforme a ete constituee a partir de 2023 par le fonds Xenon FIDEC, qui a agrege de petits specialistes de l'ingenierie et de la maintenance en un seul groupe de plus de 1 200 stations de traitement, environ 350 salaries et quelque 100 millions d'euros de chiffre d'affaires, avant de ceder l'ensemble a un acheteur strategique. Hera prevoit que Sostelia ajoute plus de 20 millions d'euros a l'EBITDA du groupe et lui donne une offre integree couvrant conception, construction, exploitation et traitement des boues. Le schema, un sponsor qui batit une plateforme a partir de fragments puis sort vers un service public cote, est l'equivalent dans l'eau du buy-and-build connu de longue date dans l'industrie. Acea a suivi une trajectoire parallele, portant ses investissements nets du premier trimestre a 286 millions d'euros (plus 18%), tandis que Hera a affiche un capex du premier trimestre de 237,7 millions (plus 24%). L'eau italienne se consolide operation apres operation, et parmi les acheteurs figurent a la fois des fonds et des services publics.
Pourquoi le capital bouge maintenant
La demande se trouve sous chacune de ces operations. Le nord de l'Italie traverse sa pire secheresse depuis environ soixante-dix ans : cet ete, le Po est descendu a environ 206 metres cubes par seconde a Pontelagoscuro, le coin salin a remonte de plus de vingt kilometres a l'interieur des terres et environ 125 communes ont impose des restrictions. Une eau sur laquelle on ne peut pas compter est un signal de demande pour le stockage, le traitement et la resilience des reseaux, c'est-a-dire ce que vendent ces plateformes. L'argent public arrive pour y repondre. Le programme de resilience hydrique de la Banque europeenne d'investissement, 15 milliards d'euros pour 2025-2027, a ecrit en aout une nouvelle vague multi-pays, de 100 millions pour la neerlandaise PWN a 200 millions pour la ville autrichienne de Linz, tandis que l'Italie a ouvert un appel d'offres PNRR de 1 milliard pour moderniser ses infrastructures hydriques. Bruxelles a aussi chiffre le manque : la Strategie europeenne pour la resilience hydrique estime le besoin d'investissement annuel non couvert a environ 23 milliards d'euros. Les subventions et les prets des banques de developpement reduisent cet ecart sans le combler, et le reste est precisement l'espace ou les rendements regules attirent le private equity et les fonds d'infrastructure.
Un marche qui recompense la discipline
Le contexte plus large du private equity est devenu plus constructif en 2026, ce qui compte pour le prix de ces actifs de l'eau. La valeur des operations de private equity et de M&A en Europe a progresse de 8,6% a 319,7 milliards d'euros au premier semestre 2026, alors que le nombre d'operations a recule de 4,5% : un marche qui realise des transactions moins nombreuses mais plus grandes. La machine des sorties se debloque aussi : les cessions de portefeuille de 2025 ont bondi de 49% a 272,2 milliards a mesure que vendeurs et acheteurs convergeaient sur les prix, et les multiples du mid-market se sont redresses moderement, l'indice Argos passant de 8,3 a 8,6 fois l'EV/EBITDA au debut 2026. L'eau en particulier a conserve sa prime. Le M&A de l'eau et des eaux usees a enregistre 159 operations en 2025 a une moyenne d'environ 10,8 fois l'EBITDA, une valorisation qui reflete des flux de tresorerie regules, indexes sur l'inflation et resistants aux recessions. Les sponsors paient pour cette defensivite, et la discipline visible dans les chiffres agreges vaut a l'interieur du secteur. Le capital qui entre dans Peranel et Sostelia reflete ces fondamentaux, d'une demande durable a des revenus regules et contractualises.